黑死病是人类历史上最严重的瘟疫之一。起源于亚洲西南部，约在14世纪40年代散布到欧洲，而“黑死病”之名是当时欧洲的称呼。这场瘟疫在全世界造成了大约7500万人死亡，其中2500万为欧洲人。根据估计，中世纪欧洲约有1/3的人死于黑死病。

　　黑死病多次侵袭欧洲，直到18世纪为止，期间造成的死亡情形与严重程度各不相同。这场600多年前年前在整个欧洲蔓延的欧洲历史上最为恐怖的瘟疫，对欧洲人口造成了严重影响，改变了欧洲的社会结构，动摇了当时支配欧洲的罗马天主教教会的地位，并因此使得一些少数族群受到迫害，例如犹太人、穆斯林、外同人、乞丐以及麻风病患。

　　生存与否的不确定性，使得人们产生了“活在当下”的一种情绪。欧洲文学史上最重要的人物之一，意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348—1353年间写成的《十曰谈》就是瘟疫题材的巨著，引言里就谈到了佛罗伦萨严重的疫情。